تعتبر الكويكبات القاتلة تهديدًا حقيقيًا للأرض، وتعمل ناسا على تطوير تلسكوب جديد لرصدها بدقة.
تلسكوب ناسا الجديد لرصد الطاقة المظلمة يمكنه أيضًا اكتشاف الكويكبات القاتلة
تعمل مكتب تنسيق الدفاع الكوكبي التابع لناسا، وشركاؤه في جميع أنحاء العالم، بشكل رئيسي على مراقبة الكويكبات التي يبلغ طولها 140 مترًا أو أكثر. يُقدّر أن هناك حوالي 25,000 من هذه الكويكبات في مدارات قريبة من الأرض، ولم يتم العثور على أكثر من نصفها بعد. إذا أصاب أحدها مدينة، فسيتم تدمير معظمها أو تضررها بشكل لا يمكن إصلاحه في لحظة. يقدّر علماء الفلك أيضًا أن هناك حوالي 230,000 كويكب بطول 50 مترًا يدور بالقرب من الأرض، ولم يتم تحديد أقل من 10% منها. قد لا يؤدي الاصطدام بأحد هذه الكويكبات إلى تدمير المدينة، ولكن سيطلق قوة تعادل قوة قنبلة ذرية كبيرة، رغم عدم وجود الإشعاع.
يمكن نظريًا دفع كويكب من مساره (عن طريق الاصطدام به بمركبة فضائية) أو تبخيره (ربما باستخدام سلاح نووي). لكن المدافعين عن الكواكب يحتاجون أولاً إلى معرفة أماكنها، ولهذا السبب تمول ناسا شبكة من التلسكوبات الأرضية المصممة للبحث عنها. تعمل هذه التلسكوبات بشكل جيد، ولكن هناك حدود لما يمكنها رؤيته في سماء الليل، كما أن الغلاف الجوي للأرض يعيق رؤيتها.
لهذا السبب، ستطلق ناسا تلسكوب “NEO Surveyor” لرصد الكويكبات في عام 2027. من خلال موقعه بين الأرض والشمس، سيتمكن من العثور على العديد من الكويكبات المراوغة التي لا يمكن للتلسكوبات الأرضية رؤيتها. وعلى عكس العديد من نظيراته من التلسكوبات التي تبحث عن الكويكبات، سيستخدم الأشعة تحت الحمراء بدلاً من الضوء المرئي. لا تظهر الكويكبات بوضوح أكبر في الأشعة تحت الحمراء فحسب، بل يمنح رؤيتها من خلال هذا العدسة العلماء قياسًا أفضل بكثير لحجمها. في غضون بضع سنوات، يمكنه العثور على 90% من الكويكبات القاتلة في المدارات القريبة من الأرض.
عمل تلسكوبات معًا
يُعتبر “NEO Surveyor” مرصدًا للدفاع الكوكبي بشكل صريح. ولكنه سيعمل مع تلسكوبات أخرى ذات مهام علمية أكثر، بما في ذلك تلسكوب “رومان” و”JWST” (كلاهما يحتوي على تلسكوبات تحت الحمراء أيضًا) بالإضافة إلى مرصد “فيرا روبين”، الذي بدأ للتو مسحًا لمدة 10 سنوات لسماء الليل بالكامل من قمة جبل في تشيلي. كجزء من جردها للكون، من المتوقع أن تكتشف حوالي 89,000 كويكب بالقرب من الأرض.
إليك كيف يمكن أن تعمل جميع هذه التلسكوبات معًا. لنفترض أن “NEO Surveyor” رصد كويكبًا، وبناءً على بعض الملاحظات، لديه فرصة للتأثير على الأرض. ثم يجد خمسة آخرين مشابهين له. تترك تلك الملاحظات الأولية الكثير من عدم اليقين بشأن مداراتهم. يمكن توجيه “رومان”، الذي يتمتع بمجال رؤية واسع، للنظر في زاوية من سماء الليل تشمل جميع تلك الكويكبات، وفي غضون أيام يمكن أن يحسن الدقة بعدة أوامر من الحجم.
يشغل “رومان” أيضًا جزءًا مختلفًا من الفضاء عن “NEO Surveyor” و”مرصد روبين”. “تساعد زوايا الرؤية المختلفة هذه في تضييق المدارات بشكل أسرع مما لو كانت جميع الأجسام تنظر من نفس المكان”، كما يقول هولر.
ربما يتم العثور على خمسة من تلك الكويكبات المحتملة الخطورة على أنها لا تشكل أي فرصة للاصطدام بالأرض في المستقبل القريب. ومع ذلك، قد لا يمكن استبعاد أحدهم – وعندها يمكن أن يُطلب من تلسكوبات أخرى، بما في ذلك “JWST”، تتبعه ودراسته بشكل أكبر.
“عادةً ما تكون موارد التلسكوبات، سواء في الفضاء أو على الأرض، أكثر من المطلوب ولن تكون متاحة لمتابعة جميع [الكويكبات القريبة من الأرض] التي لديها احتمال تأثير غير صفري عند اكتشافها لأول مرة”، كما يقول هولر. لذلك، سيساعد “رومان” العلماء في “التأكد من أننا نتبع الأهداف الصحيحة”.
تتيح عدسة الأشعة تحت الحمراء الخاصة بـ “رومان” أيضًا تقديم تقدير معقول لحجم الكويكب ويمكنها حتى أن تخبر ما إذا كان صخرة صلبة، أو صخرة غنية بالماء، أو معدنية. “هذا بدوره يوفر أدلة قوية على التركيب وبالتالي الكثافة والكتلة للكويكب، وهو أمر مهم عند تقدير أضرار الاصطدام أو، بشكل أقل رعبًا، الجهد المطلوب لدفعه خارج مداره الحالي”، كما يقول هولر.
لن يلعب “رومان” الدور الرئيسي في حماية الأرض بالطريقة التي سيفعلها “NEO Surveyor”. ولكن أثناء بحثه عن المستعرات العظمى والكواكب التي تتحرك حول نجوم أخرى، سيفعل أيضًا دوره في حماية جميعنا من كارثة كونية.
من خلال التعاون بين التلسكوبات المختلفة، تأمل ناسا في حماية كوكبنا من الكوارث الكونية المحتملة.
