بدأت رحلتنا كمرشحين لرواد الفضاء (يطلق علينا NASA اختصار ASCANs) بعد أيام من وصولنا إلى هيوستن، حين توجهنا إلى قاعدة فيرتشايلد الجوية في ولاية واشنطن لتدريب البقاء على قيد الحياة. هناك، مارسنا مهارات الملاحة وبناء الملاجئ، وربطنا الحبال، وجمعنا الطعام من البيئة، بل وأكلنا الديدان. اتخذنا قرارات صعبة كأشخاص متعبين ومرهقين، خالفنا بعض القواعد، واستمتعنا، لكن الأهم أننا تعرّفنا على بعضنا بشكل عميق.
بعدها انتقلنا إلى تدريب البقاء في الماء، حيث تعلمنا كيف نتحرر من المظلات، ونصعد إلى قوارب النجاة، ونُحسن استخدام الموارد المحدودة، تحسبًا لحالات الهبوط الطارئ سواء من طائرة نفاثة أو من مكوك الفضاء.
في هيوستن: دراسة كل مفتاح ومُبدّل
في مركز جونسون للفضاء، بدأنا دراسة أنظمة المكوك الفضائي بالتفصيل. دليل التشغيل المختصر للمكوك وحده يبلغ سمكه خمسة إنشات! القاعدة كانت بسيطة: “إذا كان الشيء مهمًا، فنمتلك منه ثلاثة، حتى ننجو إن تعطلت اثنتان.”
تدربنا في المحاكيات (simulators) على الإجراءات القياسية وعلى مواجهة الأعطال المفاجئة. كانت محاكيات الإطلاق تجربةً بحد ذاتها، حيث تهتز وتتمايل كما يحدث فعليًا يوم الإطلاق.
تعلمنا أساسيات الروبوتات، والسير في الفضاء (EVA)، والالتحام بالمركبات الفضائية، وتدربنا بدنيًا في صالة الألعاب الرياضية، حتى نتمكن من العمل داخل بدلات الفضاء الثقيلة.
التدريب يتجاوز الفضاء
امتد التدريب ليشمل استخدام وإصلاح المرحاض الفضائي، وجمع النيازك في القطب الجنوبي، والعيش في بيئة تحت الماء، وتعلم قيادة طائرة T-38 النفاثة. في أول رحلة تدريب، كنا نطير أسرع من سرعة الصوت.
هذه التجارب ساعدتنا على تطوير ما يُعرف بـالعقلية التشغيلية — وهي طريقة تفكير تساعدنا على اتخاذ قرارات تحت ضغط، في بيئات عالية الخطورة لا يمكن محاكاتها بالكامل.
المهمة: ليست عنك… لكنها تعتمد عليك
كل رحلة فضاء تُعرف بأنها “مهمة”. أن تُختار لمهمة فضائية هو شرف، وإشارة إلى أن مهاراتك ضرورية لنجاحها.
لكنها مفارقة غريبة: ليست عنك، لكنها تعتمد عليك.
خلال التحضير، يعمل الطاقم معًا لمدة عام أو أكثر. تلك المهمة المشتركة تُقرّبنا وتذيب الخلافات الشخصية، وتمنحنا شعورًا بالانتماء والهدف.
STS-73: أول مهمة فضائية
عام 1993، تلقيت خبر انضمامي إلى أول مهمة فضائية STS-73. بصفتي أخصائية مهام، وظّفت خلفيتي كباحثة علمية في تنفيذ أكثر من 30 تجربة في الجاذبية الصغرى. شملت التجارب:
-
زراعة البطاطا داخل خزان (تمامًا مثل فيلم The Martian).
-
استخدام الموجات الصوتية للتحكم في قطرات السوائل الكبيرة.
-
تنمية بلورات البروتين.
كان الهدف هو دعم علوم الفضاء والطب والهندسة، والتمهيد لإنشاء محطة الفضاء الدولية.
ميركوري 13: الإرث الذي نحمله معنا
خلال التدريب لـ STS-73، تواصلت معي الرائدة إيلين كولينز، أول امرأة تقود مكوكًا فضائيًا لاحقًا. كانت تستعد لقيادة مهمة STS-63 ودعتني للمساعدة في استضافة نساء “ميركوري 13”.
هؤلاء النساء تلقّين دعوة من ناسا في الستينيات للمشاركة في برنامج خاص لاختيار رائدات فضاء. خضعن لاختبارات جسدية صارمة ونجحن فيها، لكن البرنامج ألغي فجأة قبل بدء المرحلة التالية.
لم أشعر أبدًا بالفخر بالانتماء إلى خط هؤلاء النساء الرائدات كما شعرت في تلك اللحظة، وأنا واقفة معهن، أشاهد إيلين وهي تصنع التاريخ.
STS-93: إطلاق مرصد شاندرا وسابقة نسائية جديدة
بعد سنوات قليلة، دعتني إيلين مجددًا للمشاركة في مهمتها الجديدة STS-93 عام 1999، التي ستشهد أول امرأة تقود مكوكًا فضائيًا. كانت ميركوري 13 حاضرات مرة أخرى.
كنت أخصائية المهام الرئيسية لإطلاق مرصد شاندرا للأشعة السينية، وكان من المحتمل أن أشارك في السير في الفضاء إذا تطلبت المهمة أي إصلاحات خارجية.
