تستعد ناسا لإطلاق أول مركبة فضائية تعمل بالطاقة النووية إلى المريخ بحلول عام 2028، مما يمثل خطوة كبيرة في استكشاف الفضاء.
ناسا تعلن عن مهمة نووية إلى المريخ بحلول عام 2028
تجذب خطط ناسا لإنشاء قاعدة على القمر العناوين الرئيسية مؤخرًا، ولكن اليوم تعيد التركيز على المريخ من خلال مهمة نووية فريدة من نوعها تعتزم إطلاقها بحلول نهاية عام 2028.
ستكون هذه المهمة “أول مركبة فضائية بين كواكب تعمل بالطاقة النووية”، وفقًا لإعلان ناسا، والتي أطلق عليها اسم “Space Reactor‑1 Freedom”.
الهدف هو إثبات “الدفع الكهربائي النووي المتقدم في الفضاء العميق”، وهو مفهوم لا يزال بعيد المنال، على الرغم من المزايا النظرية لكفاءة الطاقة العالية والقدرة على تغطية مسافات شاسعة.
كتبت ناسا: “يوفر الدفع الكهربائي النووي قدرة استثنائية لنقل الكتلة بكفاءة في الفضاء العميق ويمكّن من تنفيذ مهام عالية الطاقة خارج كوكب المشتري حيث لا تكون الألواح الشمسية فعالة”.
عند وصولها إلى الكوكب الأحمر، ستقوم مهمة SR-1 Freedom بنشر ثلاث طائرات هليكوبتر بحجم طائرة إنجينيتي الرائدة من ناسا، لمواصلة استكشاف الكوكب الأحمر.
تأمل الوكالة كثيرًا في مهمتها التي تعمل بالطاقة النووية، مدعية أنها “ستؤسس تراث الطيران للأجهزة النووية، وتضع سابقة تنظيمية وإطلاق، وتفعيل القاعدة الصناعية لأنظمة الطاقة الانشطارية المستقبلية عبر الدفع، والسطح، والمهام طويلة الأمد”.
من المثير للاهتمام أن المهمة ستعيد استخدام عنصر الدفع والطاقة (PPE) من بوابة القمر، وهي محطة فضائية مقترحة في مدار القمر، والتي تم تعليقها رسميًا من قبل الوكالة.
فكرة استخدام الانشطار النووي للوصول إلى الكوكب المهجور موجودة منذ الخمسينيات على الأقل. ولكن تحويل هذا المفهوم اللامع إلى واقع قد يثبت أنه تحدٍ. فستحتاج ناسا، على سبيل المثال، إلى الحصول على اليورانيوم المخصب لمنح صاروخها أفضل فرصة للنجاح، وهو أمر ليس بالسهل.
باختصار، هناك نوعان رئيسيان من الدفع النووي قيد التطوير. الدفع النووي الحراري (NTP) يتضمن استخدام مفاعل انشطار باستخدام اليورانيوم لتسخين سائل الدفع البارد للغاية، مثل مخزون من الهيدروجين، وإخراج الغاز الساخن من فوهة لتوليد الدفع. بينما تتضمن مركبة الدفع النووي الكهربائي، مثل مهمة SR-1 Freedom من ناسا، أيضًا انشطار الذرات باستخدام مفاعل، ولكن باستخدام الطاقة لتشغيل محرك أيوني أو طريقة أخرى للدفع الكهربائي.
على الورق، كلا النظامين أكثر كفاءة من الصواريخ الكيميائية من حيث الدفع المحدد، أو الدفع، لكل كمية من الوقود. كما يمكنهما أيضًا توفير الدفع حيث لا تكون الألواح الشمسية فعالة نظرًا للمسافة إلى الشمس.
الزخم وراء فكرة تقليص رحلة إلى المريخ إلى النصف بمساعدة الصواريخ التي تعمل بالطاقة النووية ملحوظ. وقعت ناسا شراكة مع وكالة مشاريع الأبحاث المتقدمة في الدفاع (DARPA) ولوقيد مارتن في عام 2023 لتصميم وبناء واختبار نظام دفع نووي كجزء من برنامج طموح يسمى “صاروخ العرض لعمليات القمر السريعة” (DRACO).
ومع ذلك، ألغت DARPA المشروع في يونيو 2025 بعد مراجعة داخلية قصيرة واستنتاج أن المكاسب النظرية في الأداء قد تكون أقل مما هو متوقع.
كما أشار المسؤولون إلى أن تكلفة الإطلاق تستمر في الانخفاض إلى حد كبير بفضل شركة سبيس إكس التي يملكها إيلون ماسك.
قال روب مكهنري، نائب مدير DARPA، في بيان في ذلك الوقت: “عندما تم تصور DRACO في الأصل، كان ذلك قبل الانخفاض الحاد في تكاليف الإطلاق الذي قادته بشكل كبير قدرات سبيس إكس والاستمرار في الانخفاض الذي تقدمه ستارشيب إذا تمكنا من تشغيلها”.
“وكان ذلك أيضًا بناءً على تحليل في ذلك الوقت أظهر أن الدفع النووي الحراري من المحتمل أن يكون الحل الأمثل لمجموعة من المهام المتعلقة بالأمن القومي، فضلاً عن استكشاف النظام الشمسي”، أضاف. “وعلى مدار تنفيذ هذا البرنامج، بدأت كل من تلك الافتراضات في الضعف”.
المزيد عن الدفع النووي: شركة ناشئة تقول إن صاروخها النووي الاندماجي يمكن أن يقلل الوقت إلى المريخ إلى النصف
مع تقدم التكنولوجيا، تظل آمالنا عالية في تحقيق إنجازات جديدة في استكشاف الكواكب البعيدة.
